什么是小行星？首先，我想说，这是像行星一样沿着椭圆形的环绕太阳轨道运动的石质固体的名称。然而，实际上，太空小行星比行星本身要小得多。它们的直径大致在以下范围内：从几十米到几千公里。
当问及小行星是什么时，一个人不由自主地想到这个词是从哪里来的，是什么意思。它被翻译为“星状”，由一位名叫威廉·赫歇尔的天文学家在 18 世纪引入。
彗星和小行星可以看作是某种光的点光源，或多或少是明亮的。尽管在可见范围内，这些天体不发射任何东西--它们只反射落在它们身上的阳光。需要注意的是，彗星不同于小行星。首先是它们的不同外观。这颗彗星很容易被它明亮发光的核和彗尾所识别。
今天天文学家已知的大多数小行星在木星和火星的轨道之间移动，距离约为 2.2-3.2 AU。 e.（即天文单位）来自太阳。迄今为止，科学家们已经发现了大约 20,000 颗小行星。其中只有 50% 已注册。什么是已登记的小行星？这些是被分配了编号的天体，有时甚至是它们自己的名字。它们的轨道计算精度非常高。应该注意的是，这些天体通常都有发现者给它们起的名字。小行星的名称通常取自古希腊神话。
一般来说，从上面的定义就很清楚什么是小行星了。但是，它们还有什么特点呢？
通过望远镜对这些天体进行观测，发现了一个有趣的事实。大量小行星的亮度会发生变化，而且在很短的时间内--需要几天，甚至几个小时。长期以来，科学家们一直认为小行星亮度的这些变化与它们的自转有关。应该指出的是，它们首先是由它们的不规则形式引起的。而第一批捕捉到这些天体的照片（使用航天器拍摄的照片）证实了这一理论，同时也表明：小行星表面完全布满了深深的陨石坑和大小不一的漏斗。
我们太阳系中发现的最大小行星以前被认为是谷神星天体，其尺寸约为975 x 909公里。但自 2006 年以来，她得到了其他状态。它被称为矮行星。而另外两颗大型小行星（分别名为Pallas和Vesta）的直径为500公里！还应注意另一个有趣的事实。事实上，灶神星是唯一可以用肉眼实际观察到的小行星。